El otro día os hablé de Clifton McNeely, el primer jugador elegido como número 1 del draft de la NBA, que nunca llegó a debutar como profesional. Pues aunque os parezca raro, con la NFL pasó exactamente lo mismo. Vamos a conocer el caso de Jay Berwanger.
Nacido el 19 de marzo de 1914 en Dubuque, Iowa, John Jacob Berwanger empezó a jugar al fútbol en el instituto y posteriormente, en los Chicago Maroons de la Universidad de Chicago entre 1933 y 1935. En 24 partidos logró 22 touchdowns, y se convirtió en una de las estrellas de su categoría en el país.
Apodado El holandés volador (aunque su origen era alemán) y El hombre de la máscara de hierro (por una protección que llevaba tras haberse roto la nariz dos veces), ganó varios premios individuales, entre ellos el Trofeo Heisman, que se entrega cada año al mejor jugador universitario del país. Como anécdota, en un partido en 1934 contra los míticos Michigan Wolverines, dejó una herida bajo el ojo izquierdo de un center rival que se quedó en una cicatriz para siempre. Ese center se llamaba Gerald Ford y 40 años después se convirtió en presidente de Estados Unidos.
El primer draft de la NFL se celebró en 1936 y Berwanger fue el primer elegido, por los Philadelphia Eagles. Este equipo cedió sus derechos a los Chicago Bears a cambio de los de otro jugador. Los Bears le ofrecieron un sueldo de 13.500 dólares, pero Berwanger pedía 15.000. No llegaron a un acuerdo y Berwanger decidió no jugar en la NFL. Años más tarde, admitiría que fue el gran error de su vida.
Berwanger empezó a trabajar en una factoría de caucho en Chicago y a entrenar en el equipo de la Universidad de la ciudad de los vientos. Para quitarse el gusanillo del deporte, empezó a jugar al rugby, donde fue campeón nacional. De hecho, está en el Salón de la Fama del rugby estadounidense.
Nuestro protagonista de hoy también fue periodista deportivo y posteriormente trabajó en una fábrica de componentes de plástico para automóviles. Pertenece al Salón de la Fama del deporte de su Iowa natal y al Salón de la Fama del deporte de Chicagoland. Jay Berwanger murió el 26 de junio de 2002 en su casa de Oak Brook, Illinois, a los 88 años, a causa de un cáncer de pulmón.
Espero que os haya gustado el artículo. Hasta la próxima semana.
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